Drosophila melanogaster는 동물계, 절지동물문, 곤충강, 파리목, 초파리과, 초파리속, 노랑초파리종에 해당합니다. 많은 초파리속 중에서 노랑초파리가 실험에 자주 사용되는 이유는 다음과 같습니다.
1) 토머스 헌트 모건이 최초로 사용한 초파리입니다.
2) 그리하여 초파리속 중에서 가장 오래, 가장 많이 연구된 초파리 종이 되었습니다. 초파리를 이용하여 염색체 및 유전적 전달 메커니즘 규명, X-ray와 돌연변이생성과의 상관관계, 호메오박스 발견, 선천면역 체계 발견 및 관여 인자 규명 그리고 생체시계를 조절하는 분자 메커니즘 등 생물학에 있어 핵심적인 부분들이 많이 밝혀졌습니다.
3) 이러한 전통에 기반하여 돌연변이를 포함, 특정 유전자를 과발현할 수 있는 GAL4-UAS 등 유전자 조작 시스템이 잘 확립되어 있고 이를 통하여 굉장히 많은 유전자 조작 파리들이 확보되어 있으며 여러 형질전환체 스톡 센터가 세계 곳곳에 위치해 있습니다. 초파리 스톡 센터와 각 센터의 특징, 그리고 보유 형질전환체 수는 다음 표와 같습니다.
4) 과일의 껍질을 뚫고 알을 산란하여 농가에 큰 피해를 입히는 Drosophila suzukii 같은 해충에 속하지 않으며, 사육에 있어서 큰 어려움이 없습니다.
그림 1. Drosophila suzukii 수컷 (M)과 암컷 (F) (출처: Masayoshi Watada, Ehime University)
그림 2. 과일의 껍질을 뚫는 암컷의 산란관(왼쪽, 작은 상자)와 라즈베리를 먹고 있는 Drosophila suzukii 유충(오른쪽) (출처: Tosevski et al. DROSOPHILA SUZUKII (MATSUMURA, 1931) (DIPTERA: DROSOPHILIDAE), A NEW INVASIVE PEST IN SERBIA. Zaštita bilja. 2014; 65(3) 99-104.)
초파리속(Drosophila)에는 Drosophila melanogaster 외에도 약 1,500종이 더 있는 것으로 보고 되어 있습니다. 또 더 큰 그룹인 초파리목(Drosophilidae)에는 약 4,000종이 있는 것으로 보고되어 있습니다. 한편 Drosophila melanogaster와 유전적으로 가장 가깝다고 알려진 Drosophila로는 Drosophila simulans와 Drosophila sechellia가 있습니다.
그림 3. 다양한 초파리 종류 (출처: Masayoshi Watada, Ehime University)